El cielo se cayó en año nuevo

Los protagonistas:

Grajilla Euroasiática (Foto: Sergei Yeliseev)

Quíscalo Común (Foto: Matt McGillivray)

Estornino europeo (Foto: Kelly Colgan)

Tordo Cuco (Foto: Billtacular; flickr.com)

Tordo Alirrojo (Foto: Len Blumin; Flickr.com)

En los titulares de varios diarios del mundo se reportó la muerte súbita de más 5000 aves en Estados Unidos y Suecia. Sumado a ello también estuvo la de 100.000 peces en un río no muy lejano a la primera localidad donde se halló a las aves (Beebe, Arkansas). Los medios difundieron la opinión de muchos residentes, por lo que en los títulos resaltaban frases como "Apocalypse Now?", o "The sky is falling from Arkansas and Louisiana"; a pesar de que los expertos dicen que no es para alarmarse tanto. Y bueno, también me aproveché para el presente titular, pero aquí me voy a enfocar exclusivamente en lo que los especialistas han dicho apoyados en datos científicos. También es cierto que varios diarios que hicieron uso del recurso sensacionalista para los títulos también aportaron con opiniones críticas de expertos, y sin ellos no podría escribir una buena parte de este artículo.

Las víctimas

Primero veamos un poco acerca de cuáles fueron las especies afectadas. La información que presentaré a continuación es cortesía del proyecto All about birds, mantenido por la Universidad Cornell.

En Arkansas y Luisiana fueron 4 especies: el tordo alirrojo (Agelaius phoeniceus), el estornino europeo (Sturnus vulgaris), el quíscalo común (Quiscalus quiscula) y el tordo cuco (Molothrus ater). Las 4 son abundantes y comunes en todo Estados Unidos. El tordo alirrojo y el estornino, por ejemplo, tienen poblaciones cercanas a los 200 millones en norteamérica; y a las otra especie no es raro verlas en bandadas de más de 100.000 individuos. Incluso se han reportado grupos con 20 millones de integrantes. Por lo tanto, que hayan muerto los 5000 individuos en Arkansas, y 450 en Luisiana, no disminuyó ni el 1% la población de ninguna especie.

Para apreciar la magnitud de la abundancia de estas especies, aquí les dejo una muestra publicada en el Youtube de una bandada enorme compuesta principalmente por estorninos y también por varios individuos de las otras especies en Carolina del Sur:

Son especies que se han adaptado a vivir en ambientes alterados por el ser humano. En esta situación ecológica, típicamente la diversidad disminuye porque no todas las especies son capaces de adaptarse, pero las que lo logran tienen un campo amplio de recursos para explotar (eg. el tordo cuco frecuenta los extensos monocultivos de arroz). También puede ocurrir que los depredadores de estas especies hayan sido extirpados por el ser humano en una zona en particular. Como resultado las poblaciones tienden a crecer exorbitantemente y hasta llegan a convertirse en plagas.

En Suecia la especie afectada fue la grajilla euroasiática (Corvus monedula). Igualmente, ésta es una especie con una población estimada en millones (entre 21 y 90 millones, para ser más precisos) que se ha beneficiado del ser humano. Parece que no es un ave tan abundante como las otras; y de todas formas, sólo se encontraron 50 muertas.

La causa

Antes de explicar las posibles razones de la muerte de estas aves (aquí un pequeño aviso de cautela, hasta ahora los expertos sólo han podido dar resultados preliminares y todavía continúan los estudios), primero quisiera dar a conocer brevemente un caso de muerte masiva de aves que provocó una alerta generalizada, con mucha razón, en los Estados Unidos.

En 1999 se encontraron varios cuervos muertos en Nueva York. El suceso coincidió con un brote en Norteamérica de la epidemia del Virus del Nilo Occidental, el cual causa encefalitis y en algunos casos deja consecuencias fatales en las personas que lo contraen. La aves son buenos reservorios y en algunos casos, especialmente en la familia corvidae y passeridae, les produce alta mortandad. El virus en sí mismo es transmitido por un mosquito que pica a las aves, y luego a la persona que contrae la enfermedad. La epidemia promovió un estado de alerta generalizada, que dura hasta la actualidad. Es por ello que siempre se recomienda tener cierta cautela cuando se encuentran animales muertos en masa. Es por ello que se veían a personas en trajes especiales recogiendo los tordos en Arkansas.

Pero, ¿Qué tan frecuente son estas muertes en masa?, ¿Se deben todas a brotes epidémicos?. La muerte súbita de cantidad ingente de aves no es algo raro. Y puede ocurrir por diversas causas como golpes con edificios, malas condiciones atmosféricas (ej. lluvia con granizo), o porque son asustadas y vuelan despavoridas chocándose unas contra otras, etc., etc. Hay un artículo en el Quaterly Journal of Ornithology que cita una muerte masiva de hasta 750000 aves en 1904, debido a una combinación entre colisiones con edificios y un invierno muy frío.

La alta mortalidad natural en varias especies de animales, sea o no en masa, tampoco es raro. Es muy común de hecho. Pensemos en el clásico problema de Darwin y los elefantes; Charles Darwin decía que si los elefantes lograran sobrevivir de tal forma que todos sus descendientes alcanzaran la madurez y se dejaran descendencia, al mismo ritmo de reproducción que tienen en la realidad, el mundo estaría plagado de elefantes, lo cual no es así. La razón es que simplemente muchos individuos no llegan a vivir para ser maduros. En las aves, la mortalidad en individuos menores a un año de edad puede ser del 80% (les recomiendo caminar en los parques donde hayan palmas canarias y se fijen si hay tórtolas anidando, porque si las hay de seguro encontrarán huevos aplastados y muchos pichones muertos en el suelo). Y también está el efecto de las condiciones climáticas inusuales, que no solo afecta a los juveniles; yo mismo estudio una especie de colibrí que vive en páramos donde una fuerte helada nocturna puede matar a tantos individuos que un investigador encontró fácilmente en una mañana a 17 machos adultos congelados cerca al refugio del Volcán Cotopaxi.

A pesar de que tal vez el caso no amerite el estado de alerta que provocó, la curiosidad de un científico es insaciable por naturaleza. Si ya se corrió la voz sobre el fenómeno, pues exigimos una explicación!. Y he aquí un resumen del reporte preliminar de los expertos veterinarios:

• Las aves tienen múltiples traumas en su cuerpo, principalmente en el pecho. Tienen evidencia de sangrado en la cavidad abdominal.
• Las muertes se produjeron en año nuevo. Hay gente que afirma haber escuchado por la noche a muchas aves asustarse por los petardos.
• No hay evidencia de una infección o que hayan sido envenenadas.

La explicación más obvia por el momento es que fueron asustadas por los fuegos pirotécnicos en Arkansas, volaron asustadas y chocaron entre ellas causándose golpes fatales. En Luisiana los investigadores dicen que fue por choques con cables de alta tensión.

Lo de Suecia, desconozco la causa; pero no me parece tan sorprendente por el bajo número de cuerpos encontrados. Lo que ahí ocurrió sí es algo que podría verse cualquier día.

El presidente de la Sociedad Audubon, un organismo prestigioso dedicado a la conservación de las aves en Estados Unidos, dijo que se están haciendo las investigaciones debidas sobre este hecho, pero a su parecer hay eventos más preocupantes desde el punto de vista de la conservación que no llaman la atención del público por no ser notorios a primera vista. Citó la disminución progresiva en las poblaciones de especies amenazadas de extinción. Monitoreos extensos a lo largo de varios años, como el conteo navideño Audubon (los conteos navideños realizados en Ecuador tuvieron su origen en los de Audubon, y de hecho, los datos son enviados para su análisis a esta sociedad), están confirmando esta alarmante tendencia.

En conclusión: no se va a caer el cielo por la muerte de unas "pocos" tordos aturdidos.

De todas formas, ya me atacó la curiosidad, y voy a hacerle un seguimiento (las razones apelan más a motivos más vocacionales, que tienen que ver con mi participación en la ornitología). Además, no soy muy adepto de quedarme resultados preliminares.

Nuestra propia muerte en masa!!

Ecuador también tiene sus fenómenos de mortalidad en masa (no podía esperarse menos de un país tan cargado de vida). Uno de los más famosos es el de los cuvivíes en Ozogoche y Atillo.

Cada año, alrededor del mes de septiembre, miles de aves mueren en Ozogoche (provincia del Chimborazo), de causas que todavía son desconocidas. Todas pertenecen a una misma especie, conocida por los locales como cuviví, por lo científicos como Bartramia longicauda. En los días subsecuentes la gente recolecta los cuerpos y con ellos organizan un festival donde se visten adornados con las aves y luego se las comen. Yo mismo conocí a un hombre que en un año recolectó 120 pájaros, y no era el único.

Esta especie es un ave migratoria que vuela desde Alaska hasta las pampas argentinas. El tiempo en el que mueren en las lagunas coincide justamente con el paso por Ecuador en su ruta de migración. Algo ocurre que termina matando a un buen número, peor aún así no llega al 1% de la población (estimada en 350000 individuos).

Esperemos que en los próximos meses conozcamos más sobre el fenómeno. Hasta entonces, les dejo con la inquietud.

Y qué hay de los peces??

Se dice que Confucio alguna vez comentó, "Lloramos por el lamento de un ave, más no por la sangre de los peces. Bendecidos aquellos que tienen voz". Bueno, tal vez la frase no sea realmente de él, se hizo famosa en la película Ghost in the Shell: Innocence. Además, Confucio también dijo "Si un pajarito te dice algo, debes estar loco, porque los pájaros no hablan". De todas formas, viene al caso perfectamente.

La verdad no he podido encontrar mayor información al respecto. Al parecer, el interés se ha volcado casi por completo a lo de las aves. Cuando tenga más datos, pondré una pequeña nota de actualización.

También pudo haber ocurrido que el caso de las aves haya atraído la atención de muchos reporteros hacia el tema de las muertes masivas en cualquier otro animal, algo que como ya mencioné no es tan raro. Por ejemplo, escuché recién que encontraron miles de cangrejos muertos en Asia en esta semana.

Escrito por: Carlos Antonio Rodríguez