Chocolate, función cognitiva y divulgación científica (ejemplo de problemas)

Por: Daniel A. Romero-Álvarez
Twitter: @Vakdaro

La cantidad de información a la que tenemos acceso hoy en día es espectacular. Podemos ir desde las últimas fotografías de la superficie marciana a cargo del Curiosity, hasta la nueva epidemia de ébola en la República Democrática del Congo. La información fluye sin detenerse, noticias de toda clase irrumpen la difusión on-line. En este manantial inagotable, discriminar cuál es la información en la que podemos confiar y a partir de la cual podemos formarnos una opinión adecuada respecto a determinado tema, es crucial.

En esta publicación vamos a mostrar lo fácil que es perdernos en este mar de información. El New England Journal ofMedicine (NEJM) es una de las revistas científicas más respetadas en todo el mundo, con una muy larga trayectoria de publicación académica, este año celebran sus 200 años de carrera. Uno de los indicadores que más se utiliza a la hora de evaluar una revista es lo que se llama FACTOR DE IMPACTO (IF por sus siglas en inglés), en pocas palabras, es una medida del número de veces en que los artículos publicados en una revista son citados, así, un factor de impacto más alto, representa un mayor número de artículos citados y es una medida indirecta de la influencia de los artículos (y por ende de la revista) en las publicaciones científicas. El NEJM cuenta con el factor de impacto más alto en lo que respecta  a revistas médicas (http://www.freemedicaljournals.com/index.htm#top como se observa en esta lista de revistas de acceso libre, con un IF de 46.604, seguido por JAMA con un IF de 20.8), y se encuentra al mismo nivel que las internacionalmente famosas Nature y Science que abarcan temas más allá de la medicina.

El día de ayer, se publicó en esta (ahora podemos decir) influyente revista el siguiente artículo: Consumo de chocolate, función cognitiva y  Premios Nobel (http://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMon1211064). La publicación propone una relación directa entre el consumo de chocolate y una mayor inteligencia, y por ende un mayor número de premios Nobel en un determinado país. La conclusión textual del autor dice: “El consumo de chocolate mejora la función cognitiva, la cual es un sine qua non  para ganar un Premio Nobel, y está relacionado estrechamente con el número de Premios Nobel en cada país”. Si hacemos una búsqueda rápida en google, podemos ver que el río informático ya ha regado sus aguas por doquier, con la misma conclusión, sin cuestionamientos, sin dudar.

Ahora, analicemos la metodología y todo aquello que hace de esta una publicación…”rara”. Parte de una asociación relativamente sencilla, número de Premios Nobel por 10 millones de personas y consumo de chocolate anual per capita en 22 países; se hace una regresión linear y se obtienen resultados estadísticamente significativos con respecto a la asociación: Más consumo de chocolate = más premios nobel.

Es curioso observar que en los análisis estadísticos, Suecia representaba una exageración del modelo, puesto que su consumo de chocolate, aunque inferior que otros países, le daba un mayor número de Premios Nobel, una muestra de cómo la asociación simplista entre chocolate y premios falla (a pesar de que el autor trata de resolver este conflicto sugiriendo un supuesto "sesgo patriótico"). El autor también propone una relación causal inversa que debe ser descartada, que países con gente más brillante consumen más chocolate, cuál es el argumento: números vacíos. Analicemos una de las variables: ¿Cuáles son los requerimientos para que determinado individuo sea galardonado con un Nobel?, ¿Un reconocimiento mundial es un indicador fiable de una mejor función cognitiva?, ¿Qué es una mejor función cognitiva? Sin responder cualquiera de estas preguntas, la asociación carece de sentido. Las afirmaciones estadísticas tienen que complementarse con argumentos precisos, sino, se desmoronan por sí mismas…pero no todos pueden apreciar el fenómeno, sino estamos alertas de estos detalles, podemos ser engañados con facilidad.

El NEJM tiene en claro que el artículo no tiene un verdadero trasfondo científico, y tampoco es algo serio; lo publica en la sección “OCCASIONAL NOTES”,  descrita como: “relatos de experiencias personales o descripción de materiales fuera de las áreas de investigación y análisis médico”. Pero pocas de las publicaciones le dan importancia a este detalle, y si lo hacen, le dedican pocas líneas (http://www.theheart.org/article/1458189.do, de hecho, las dos del final).

Nótese además que si existen publicaciones que ligan el chocolate (el consumo de flavanoles) con una mejoría en la función neurológica: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/21982844, pero es necesario hacer, igualmente, una revisión concienzuda de este tipo de artículos. Los factores involucrados que permiten que un individuo sea galardonado son demasiados como para afirmar qué contribución real podrían aportar los flavanoles. Sistema educativo, oportunidades, desarrollo del país, etc, hay muchas más cuestiones que merecen un análisis independiente, y el número de Premios Nobel, no necesariamente representa cualquiera de estas otras variables.

En conclusión, este es un artículo divertido, muestra cómo se puede jugar con la estadística para afirmar cualquier cosa, pero publicado en una revista como el NEJM sin el contexto adecuado, se presta para que próximamente todo el mundo hable de esta insignificante asociación.

TED

Por: Daniel A. Romero-Álvarez

El  bullicio de los aplausos inunda el teatro.  Diana/Gabrielle Castellanos termina una presentación excelente. El tema de este año en las TEDxQuito fue “PUNTO MEDIO”, y en esencia trató de plantear la necesidad de equilibrios en diferentes ámbitos, desde medio ambiente, cuestiones económicas, políticas, musicales; pero la experiencia personal del mencionado orador, para sorpresa de todos, conmovió a la audiencia como ningún otro. 

A simple vista, es relativamente sencillo enterarnos de muchísimas cosas. El internet y sus redes sociales, han transformado la forma en la que la información entra a nuestro diario vivir. El problema es que la mayor parte de esta información llega de fuentes poco confiables y en el mejor de los casos llena de especulaciones y complejidades, de aquí surge la necesidad de una entidad específica que se dedique a la divulgación. Las TEDxQuito que se presentan desde el año anterior son una de las formas más curiosas y llamativas para conseguir este objetivo. 

La idea surgió en 1984 a cargo de Richard Saul Wurman, un arquitecto preocupado por la necesidad de trasmitir ideas de manera ordenada, precisa y sobretodo, asequible, esta última cualidad indispensable cuando se requiere que la “divulgación” llegue a la población; es claro que el argot respectivo de cada especialidad se queda corto cuando se riega a otros campos. Wurman es famoso por acuñar la frase “arquitectura de la información”, y más aún por fundar las TED Conferences. TED responde al acrónimo Technology, Entertainmente and Design. La primera conferencia dictada bajo esta propuesta contó con temas propios de su nombre: demos de disco compacto de Sony, gráficos en 3D a cargo de Lucasfilm, fractales para mapear costas continentales…A pesar de no ser un éxito rotundo, tuvo la suficiente acogida para transformarlo en un evento de carácter anual a partir de 1990.

Pero es en el año 2000 cuando se da la verdadera revolución que permitirá que un evento de esta índole alcance un carácter global y se expanda hasta nuestro querido territorio.  Chris Anderson, emprendedor activo de la divulgación se había hecho un nombre con la fundación de varias revistas de propaganda tecnológica y con la creación en 1996 de  “Sapling Foundation”, institución sin fines de lucro que nació con el objetivo específico de esparcir por el mundo buenas ideas. Anderson llega a un acuerdo con el ya anciano Wurman, sería él el nuevo “gerente” de las TED, y las adquiere bajo su fundación. Ya definitivo propietario en 2001, asigna el logo actual de las TED: ideas que merecen la pena ser difundidas (“ideas worth spreading”).

Esas ideas, abarcan todo tipo de temas y engloban problemáticas sociales, maravillas científicas, calamidades artísticas, historias personales…en fin,  bajo miles de contextos las ideas fluyen, inspiran y crean, por tanto son también múltiples y variados los argumentos y los protagonistas de estas charlas. Y como siempre, una historia entretenida, clara y concisa, no podía pasar de aproximadamente 18 minutos, que es el tiempo del que dispone el conferencista para cautivar a su público.

Si bien las TED solo se realizaban en EEUU, bajo la tutela de Anderson y fiel al eslogan de difusión, se incentivan las TED Global, que siguen la misma línea de las TED Conferences solo que anualmente en diferentes partes del mundo. En 2006 surge el programa TED Talks, un recurso on-line gratuito que pone a disposición de los usuarios mucho del material audiovisual que se ha ido acumulando a lo largo de la historia de los TED, muchas de las charlas más conmovedoras se encuentran a disposición de aquellos atentos para escuchar.

En 2009, se funda el programa que nos compete, TEDx. Alrededor del mundo, en cada comunidad aparecen librepensadores e innovadores cuyas ideas merecen ser escuchadas, grupos inspirados en la idea de divulgación de las TED utilizan su modelo de programa para realizar eventos independientes, la “x”, representa precisamente esta iniciativa independiente. En 2011, TEDxQuito se manejó con la temática “SER URBANO” (detalles de este evento pueden ser encontrados en http://www.ted.com/tedx/events/1609) con excelente acogida,  lo que abrió las puertas para que este 06 de Julio de 2012 vuelva a realizarse este evento.

 Por segunda ocasión, algunos integrantes del Quinto Pilar tuvimos la oportunidad de contar entre los asistentes del evento. Con emoción y sorpresa aplaudimos a los diferentes expositores, Belén Páez, Rocola Bacalao, Eric Samson, Iván Vallejo (detalles de los expositores en www.ted.com/tedx/events/3745)…cada uno con una perspectiva particular del tema. Sin embargo, la discusión que con mayor claridad planteó la problemática del punto medio fue la experiencia de la mencionada Diana/Gabrielle Castellanos, Lcda. en Ciencias Sociales y actualmente cursando una maestría en Antropología Visual y Documental Antropológico. Mujer de nacimiento, creció como tal hasta aproximadamente sus 17 años, y por haberse sentido poco identificada con su género, toma la decisión de convertirse en un hombre, con todas las implicaciones fisiológicas que involucra la colocación de inyecciones de testosterona en su cuerpo femenino; pero la sorpresa surge pues a pesar de su terapia y determinación inicial, no termina por identificarse tampoco ni con lo masculino, toma el nombre de andrógino de Gabrielle, y a pesar de que ahora su apariencia es a todas luces la de un hombre, no se identifica como tal; se identifica como un trans. Su intervención terminó con una exaltación al equilibrio de todas las cosas y su propia vida como símbolo de una mitad: “Copia, mala copia de hombre salí…Gracias a dios…que ahora sí puedo inventarme”.  Resonar de aplausos. Fin.

Las dos facetas de Gabrielle y su punto medio

Les dejo con una de las mejores presentaciones de las TEDxQuito 2011 a cargo del director de cine Víctor Arregui.

El reportaje gráfico completo de las TEDxQuito 2012 lo puedes encontrar en: http://www.facebook.com/media/set/?set=a.4150966531024.2180284.1189695915&type=3

Recursos: Gratuito en App Store: “TED”, para visualización y búsqueda de las charlas, con una buena interfaz

Fuentes: http://www.ted.com/pages/16, http://en.wikipedia.org/wiki/TED_%28conference%29

Eclipse de Venus

...Y camino al sitio de reunión establecido (Itchimbía), acontece lo que durante dos semanas consecutivas no había sucedido en nuestro Quito capital del Ecuador: llovió, precisamente el 05/06/2012 y ningún día de la semana o de la semana anterior, llovió; eventualidad que tranquilamente podría catalogarse como mala suerte lvl Chuck Norris.


Cuando Venus (el segundo planeta del sistema solar) se atraviesa entre el Sol y la Tierra, es un evento astronómico que uno va a tratar de no perderse, peor aún si conoce la frecuencia con las que ocurre. Podemos disfrutar del evento en dos ocasiones cada 243 años, cada ocasión está separada entre sí por un periodo de tiempo de 8 años. La penúltima vez que pudo observarse el fenómeno durante el siglo XXI fue en el 08/06/2004, y la última vez fue el 05/06/2012; de este modo, si no lo vimos el cinco, no lo volveremos a ver NUNCA, y este nunca, textual, nada de esos "nuncas" que plagan sentencias de literatura ornamental...


Esta frecuencia se debe principalmente a que la órbita de Venus tiene una inclinación 3.4^o con respecto a la órbita de nuestro planeta, la consecuencia directa es que cada una de las veces en las que Venus se atraviesa con el Sol, nuestro planeta está o por encima o por abajo del suceso y nadie puede verlo; y cada 243 años las órbitas se conjugan para que se lo pueda observar.

¿Y qué se observa? El Sol es una estrella relativamente pequeña comparada con otras del universo, sin embargo, es lo suficientemente grande como para mantener en órbita bajo su influencia gravitatoria a 8 planetas, el radio de su superficie es de 695500 km. Venus, a pesar de ser ligeramente más grande que la Tierra, tiene tan solo un radio de 6051,8 km. Cuando atraviesa el sol lo que podemos observar es una especie de mancha circular en uno de los polos del disco solar, por esta razón es que se le puede decir "La gota negra".

Es importante aclarar que la diferencia de tamaños es tal que haber tratado de verlo a simple vista era injustificable, y además por esos rayos ultravioletas que despedazan la retina. Nuestro plan fue el de David Fabricius, astrónomo alemán que en 1610 se le ocurrió proyectar la luz del sol a través de su telescopio para observar su superficie, en su tiempo fue uno de los primeros en observar las famosas manchas solares. Nosotros usamos la misma técnica para poder observar el fenómeno.

La esperanza volvió cuando escampó. Una vez que nos instalamos en el parque Itchimbía a nivel del reloj solar, ráfagas de viento hicieron el favor de despejarnos el cielo por momentos, suficientes para enfocar al astro. Sin embargo, precisamente la hora del eclipse: 17:06 - 18:12 (y en Quito, el fin del evento mucho antes por las montañas al oeste) crudelísimas nubes se apropiaron de esa parte del cielo (porque el resto, especialmente al sur, al este y al norte estaba tan despejado...) y textualmente eclipsaron el eclipse por lo que tuvimos la oportunidad de proyectar tan solo nubes a través de nuestros instrumentos astronómicos.

La idea era proyectar aquí el disco solar para observar el paso de la "gota negra"

El Quinto Pilar (primer plano, Carlos A. Rodríguez), prestísimo para obtener fotografías del evento irrepetible

Parecía que una divinidad crudelisima hacia de las suyas pues, precisamente ahí está el sol, y es como que con brazos abiertos la carcajada celestial nos restriega en la cara nuestra impotencia

Pero bueno, la astronomía es así, o buena con el perseverante, o terriblemente ingrata con el entusiasta. No nos quedamos con mala espina, a pesar de haber perdido el eclipse y encima de que los guardias hicieron el favor de sacarnos (por pensar, supusimos, que el telescopio era una pipa inmensa para fumar marihuana), esperamos a la noche en las gradas del parque para una vista luz/oscuridad de la ciudad, el reconocimiento de la osa mayor, las coronas, centauro... la observación telescópica de Sirius, Saturno y sus anillos, Marte, el cúmulo de estrellas M13 en la constelación de Hércules; todo esto al son musical de Alex Alvear, Norah Jones, Esperanza Spalding, risas y buenos amigos... con lo que pusimos fin a una salida de observación a eso de las 20:30 de la noche.

   Átomos (telescopio refractario)    
                             Luz/Oscuridad

La Nasa sin embargo, muy presta a la importancia del fenómeno nos deslumbra con una construcción excelsa de lo que debió haber sido un evento astronómico irrepetible en lo que queda de nuestras vidas:




Fotografías por Jorge Castillo y Daniel Romero
Texto por Daniel Romero
Fotografías extra de órbitas planetarias y fenómeno: Wikipedia

Estudiando genética ancestral

Cuevas Altai Krai, Siberia

En 2008 un grupo de investigadores liderados por Anatoli Derevianko, de la Academia Rusa de ciencias encontraron en esta región una reliquia, el resto ósea de lo que aparentaba ser un dedo meñique, en medio de otros objetos característicos de asentamientos humanos. Este simple hallazgo fue el acápiteprincipal para describir un nuevo miembro de la gran familia de los homínidos.

Svante Paabo, del Instituto Max Plank de Antropología Evolutiva de Alemania recibió el hueso con emoción pues se dispuso a aplicar la técnica de decodificación de ADN de restos fósiles para determinar el genoma mitocondrial, método que permite a los investigadores aproximar una idea acerca del origen del hueso. Las mitocondrias son los compartimentos que en nuestras células permiten la formación de energía. Al comparar, por ejemplo, el ADN mitocondrial de los chimpancés con el nuestro podemos hallar que la diferencia de bases nitrogenadas (los componentes del ADN) es de 1462, mientras que al compararlo con el ADN de del hombre de neanderthal la diferencia es de tan solo 202 bases; claramente podemos definir que somos más emparentados con los neanderthales que con los pan troglodytes.

Los resultados del análisis de genes mitocondriales mostraron una diferencia de 385 bases entre nuestro ADN mitocondrial y esta nueva especie de homínido. La publicación de este hallazgo en 2010 tuvo gran importancia por ser la primera especie de homínido identificada completamente por medio de análisis genéticos. Por el mismo motivo, nadie tiene la menor idea de qué aspecto tendría este nuevo grupo de humanos antiguos. Posteriores excavaciones permitieron identificar un molar con características morfológicas propias, sin embargo todavía falta un largo camino antes de poder esbozar el borrador de un rostro.

Como siempre, el nombre que se impuso a esta especie derivó de las cuevas donde fue descubierto: Homo Denisovan. Posteriormente, Paabo aisló completamente su genoma nuclear y tal como pasó al analizar el genoma completo de los neandertales (anterior publicación aquí), y dada la fecha probable de existencia de esta nueva especie (entre los 150000 y los 50000), pudo observar evidencia de entrecruzamiento con los homo sapiens, además de que ambas especies compartieron aproximadamente 10000 años de convivencia. Una cuestión que cabe recalcar es que esta nueva especie de homínido tenían un rango de expansión territorial distinto al de los neandertales, se supone que su territorio abarcó todo el sudeste de Asia, islas de Papúa Nueva Guinea y parte de Rusia. De hecho, los habitantes de Nueva Guinea, a diferencia de los habitantes de otras partes del mundo comparten 4,8% del genoma de los denisovan, sugiriendo que los descendientes directos del entrecruzamiento temprano con los homo sapiens terminaron en esta región geográfica.

Una de las cuestiones indispensables que deben ser definidas al hablar de un intercambio genético entre especies es que si este cambio hace alguna diferencia en temas de adaptación, si estos genes ayudan o no a la supervivencia de cualquiera de las especies. Para definir esta cuestión, el investigador Peter Parham comparó nuestro genoma (muestras de varias poblaciones del mundo, entre ellas grupos de africanos, europeos y asiáticos) con el del H. Neanderthal y el H. Denisovan. Poniendo atención especial a la familia de genes denominados antígenos leucocitarios humanos (HLA por sus siglas en inglés) percatándose de una cuestión particular.

Al comparar los tres genomas Parham encontró este patrón genético:


La conclusión que se deriva de la tabla anterior es que genes que no se observan en el genoma africano, aparecen en el genoma de europeos y asiáticos y también en los homos que ocuparon estas regiones.

La hipótesis inmediata sugiere lo siguiente: Los neandertales y los denisovan dominaron Europa y Asia por largo tiempo y obviamente su sistema inmunológico se fue preparando para combatir las enfermedades propias de estas regiones; la migración relativamente reciente de los homo sapiens (hace 65000 años) los hacia resistentes a enfermedades propias de la sabana africana, pero no más allá. Su rápida expansión debió ir acompañada de una herramienta molecular adecuada para el enfrentamiento de enfermedades en estos nuevos territorios “fuera de África”, herramienta que la encontraron al reproducirse con sus congéneres de otras especies, ya adaptados a las enfermedades propias de estos sectores geográficos.

Regiones ocupadas por los homínidos mencionados en esta publicación incluida la posible distribución del homo denisovan

Si esta teoría resulta veraz, la idea de la indispensabilidad del entrecruzamiento para el éxito de nuestra especie sería de tal magnitud, que tan solo la sugerencia inspiró a que la carta de presentación de la revista New Scientist para esta noticia fuese: “Thanks Neanderthals”. Sin embargo, la evidencia a favor de esta propuesta resta mucho de ser abrumadora. John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin – Madison, quien también trabaja con genes del sistema inmunológico de homínidos ancestrales señala algunos puntos en contra, principalmente recalca el hecho de la presencia de los alelos HLA-C*0702 y HLA-A*11 en la población de África subsahariana tal como podemos observar en la imagen siguiente tomada de Allelefrequencies.net. Con la presencia del alelo en África, se vuelve prematuro aseverar que los alelos del HLA hayan sido derivados directamente del genoma de homínidos arcaicos ya que pueden existir alternativas que expliquen la prevalencia de alelos HLA en la población europea y asiática que no sean el entrecruzamiento.

Para ahondar más en el tema sugiero la lectura del artículo completo publicado en la web de John Hawks: click aquí

Redactado por: Daniel Romero

¿Un descanso para el Sol? (segunda parte)

Esta entrada es continuación de otra; para ver la anterior, haz clic en este link.

Frank Hill y colaboradores descubrieron una corriente interna en el Sol (mostrada en rojo) que al mismo que migra hacia el ecuador junto con las manchas solares en la superficie. Mientras la corriente está en migración, cerca de los polos ya se puede observar otra corriente, relacionada con el próximo ciclo de manchas solares (como se puede ver en la imagen de la derecha), lo cual ayuda a comprender cómo será el próximo ciclo y determinar con mayor precisión la fecha de inicio (Imagen cortesía de National Solar Observatory).

La suspensión

Frank Hill, astrónomo del National Solar Observatory en Tucson (Arizona), ha encontrado una corriente en el interior del Sol que gira en dirección oeste-este y parecería estar relacionada con la aparición de las manchas solares. Esta corriente migra desde las latitudes medias hacia el ecuador, al mismo tiempo que también lo hacen las manchas solares. Cuando la corriente desaparece, también lo hacen las manchas. Hill detectó este fenómeno gracias a una técnica conocida como heliosismología, que consiste en observar vibraciones en la superficie del Sol producidas por movimientos en el interior. Una peculiaridad bastante interesante de esta corriente es que empieza a formarse antes que inicie el ciclo correspondiente de manchas solares. Al inicio, la corriente se localiza cerca de los polos y permanece ahí casi hasta cuando termina el ciclo de manchas solares vigente (y por lo tanto, cuando la anterior corriente está llegando al ecuador, apunto de desvanecerse); al desaparecer la otra corriente, inicia su viaje hacia el ecuador, produciéndose manchas solares a su paso. El patrón funcionó muy bien para predecir con mayor exactitud el inicio del ciclo 24 de las manchas (es el número 24 desde que empezó a registrarse los ciclos), que ocurrió en 1998, pero cuya corriente interna asociada empezó a observarse desde 1997 e inició su viaje al ecuador en el 2003. Hill ha estudiado la corriente en detalle desde 1996, en el período de mínima actividad del ciclo 23, cuando todavía no se observaban las manchas; pero así mismo, la corriente asociada aquel ciclo ya había iniciado su viaje hacia el ecuador. Si el patrón continuara vigente, se esperaría que la corriente del ciclo 25, haya hecho su aparición en el 2008. Sin embargo, las lecturas heliosismológicas han sido negativas al respecto: no hay tal corriente.

En este diagrama se puede ver la relación entre la corriente interna que descubrió Hill y el ciclo de manchas solares. En rojo y amarillo se muestra la posición de la corriente, según la latitud y el tiempo. En un inicio la corriente se concentra en los polos ("Poleward branch"), mientras la corriente del ciclo vigente todavía está migrando hacia el ecuador ("Equatorward branch"). En negro se muestran las manchas solares. Como se aprecia en el diagrama la rama polar de la corriente del ciclo 24 se la podía observar cuando todavía estaba vigente el ciclo 23. Sin embargo, el ciclo 24 ya empezó hace 3 años, y no hay señal de una rama polar del ciclo 25 (Imagen cortesía de National Solar Observatory).

¿Representa la ausencia de la corriente interna correspondiente al ciclo 25 una predicción de suspensión del ciclo de manchas solares? Hay una desventaja importante en el estudio de Hill; los datos podrían ser insuficientes para afirmar algo con certeza (apenas de 15 años). Sin embargo, de forma independiente, otras dos líneas de investigación llegaron a una conclusión parecida. Richard Altrock, del National Solar Observatory de Sacramento, ha estudiado por algunos años un fenómeno que él denomina la "marcha hacia los polos", que consiste en un aumento de la actividad magnética hacia los polos, mientras las manchas solares están migrando hacia el ecuador. Esta marcha parece despejar cualquier huella de actividad magnética del ciclo anterior para que pueda iniciarse uno nuevo. Sin embargo, Altrock reportó que no ha habido ninguna actividad de "marcha hacia los polos" para el próximo ciclo.

Finalmente, Matthew Penn y William Livingstone, también del National Solar Observatory de Tucson, han estado estudiando la intensidad de los campos magnéticos en las manchas solares desde 1999. Hasta el momento, los resultados de su estudio han encontrado que la intensidad magnética ha tendido a disminuir con el tiempo, y si este patrón sigue, difícilmente se tendrá el magnetismo necesario para que se desarrollen manchas solares en el ciclo 25, pues el magnetismo promedio de las "manchas hipotéticas" estaría por debajo del umbral necesario (1500 gauss) para que lleguen a formarse.

Todavía se necesitarán hacer más observaciones para corroborar lo que plantean estos estudios (evidentemente, la mejor corroboración va a ser la ausencia de manchas solares en el próximo ciclo). Curiosamente, los efectos de esta pausa podrían ser benéficos. Sin la interferencia de las tormentas adicionales propias de los períodos de máxima actividad solar. se podrán hacer observaciones más detalladas del Sol, y estudiarlo en una forma sin precedentes. A la vez, si una menor actividad de manchas solares está relacionada con un descenso de la temperatura en la Tierra, tendríamos mayores probabilidades de superar los problemas que nos impone el calentamiento global. Por otra parte, la suspensión en sí misma sería un acontecimiento astronómico de gran importancia, y nos recordaría que el Sol es otro sistema dinámico en el Universo del que todavía nos falta mucho por conocer.

Detalle de un grupo de manchas solares. La mancha solar de la derecha tiene un campo magnético con intensidad igual a 2688 gauss (en comparación, la Tierra tiene un magnetismo con intensidad de 25 gauss cerca de su núcleo). (Foto cortesía de National Solar Observatory).

Escrito por: Carlos Antonio Rodríguez