Autor: Nicolas J. Dowdy
Department of Biology
Wake Forest University
Traducción: Andrea Vargas
Cada noche en los cielos del
Ecuador se libra una batalla aérea.
Murciélagos, los únicos mamíferos capaces de verdadero vuelo, usan
sofisticados impulsos ultrasónicos llamados ecolocación o biosonar para
detectar y cazar a sus presas en absoluta oscuridad.
©Nick Dowdy
Sin embargo no todos estos
insectos están completamente indefensos.
Cerca de la mitad de las especies de polillas han evolucionado oídos que
detectan a los murciélagos, permitiéndoles evadir los ataques con maniobras
evasivas de vuelo o picadas en espiral. Sin embargo, algunas polillas no se
limitan a evadir los ataques. Las polillas tigre (Erebidae: Arctiinae) tienen
la habilidad única de generar sus propias señales ultrasónicas usando un órgano
de producción de sonido llamado el “órgano tymbal”. Los sonidos producidos por
estas polillas asemejan chasquidos y se
emiten cuando el órgano tymbal está siendo flexionado y relajado repetidamente.
Las polillas tigre secuestran
potentes toxinas de sus plantas huéspedes durante estados larvarios y usan
estos químicos para protegerse contra la depredación. Estas polillas son
visualmente aposemáticas, es decir que poseen colores de advertencia como rojos
llamativos, amarillos, naranjas y otros altamente contrastantes con patrones
muy conspicuos. Depredadores visuales, tales como los pájaros, asocian los
colores claros y patrones visuales con el sabor dañino de dichas polillas y
aprenden a evadirlas como presas. Los murciélagos, en cambio, no ven estos
colores en la noche por lo que las polillas tigre desarrollaron la habilidad de
enviar señales acústicas a estos depredadores.
Experimentos en el campo y en
laboratorio han confirmado que los murciélagos aprenden rápidamente a asociar
estos sonidos con presas no comestibles y evitan capturar polillas que emitan
estos sonidos. No obstante, no todas las polillas que producen estos sonidos
son realmente tóxicas. Algunas especies de polillas tigre engañan a los
murciélagos imitando los sonidos de las tóxicas cuando en verdad representarían
una buena comida.
Pero estos no son los únicos usos
de los sonidos anti-murciélago producidos por estas polillas. Por lo menos una
especie Bertholdia trigona, ha
desarrollado la habilidad de interrumpir o obstruir la ecolocación de los
murciélagos. Dicha polilla produce tanto
sonido que interfiere con la habilidad de ataque del murciélago para determinar
donde ésta se encuentra, provocándole una “visión borrosa”. Estos sonidos
disruptivos provocan que los murciélagos no calculen sus trayectorias de ataque,
permitiéndoles a las polillas de esta especie escapar sin el más mínimo
rasguño.
©Nick Dowdy
Sorprendentemente las polillas
tigre han evolucionado también otro uso para estos sonidos. Algunas especies
han optado por utilizar las señales anti-murciélago como canto de cortejo.
Machos y hembras chasquean el uno al otro en manifestaciones sexuales acústicas
antes de reproducirse. Se cree que estas señales ayudan a asegurar la
reproducción con la especie correcta. Estudiar las emisiones de las polillas
tigre ha provisto grandes revelaciones en el proceso de co-evolución entre
predadores y presas.
Se debe tomar en cuenta que las
polillas no son los únicos insectos nocturnos que tienen que lidiar con la
depredación de los murciélagos. Los
oídos que detectan murciélagos están presentes también en escarabajos,
mantidos, crisopas, grillos, saltamontes y langostas, sin embargo existen
muchos grupos de insectos que no han sido estudiados.
Nuestro conocimiento en el ultrasonido
anti murciélago generado por los insectos es muy limitado. Debe añadirse que la
evolución no sucede en el vacío. Estamos seguros de encontrar especies de
murciélagos que han evolucionado estrategias de contraataque para frustrar las
defensas de los insectos. Un ejemplo es el murciélago Barbastella barbastellus que clandestinamente hace ecolocación
usando sonidos muy bajos para que los insectos no lo detecten hasta cuando ya
es muy tarde.
El futuro luce brillante para los
biólogos que estudian estos animales nocturnos.
Mira este video de los ataques y contraataques entre murciélagos y polillas.
Youtube "Moth jamming bat-National Geographic Untamed Americas":
Mira este video de los ataques y contraataques entre murciélagos y polillas.
Youtube "Moth jamming bat-National Geographic Untamed Americas":
Autor del artículo:
Nicolas J. Dowdy
Department of Biology1834 Wake Forest Road
Wake Forest University
Winston Salem, NC, USA 27109
Email: njdowdy@gmail.com
Website: www.njdowdy.com
